物流的概念是随着交易对象和环境变化而发展的，因此我们需要从历史的角度来考察。物流概念的正式形成经历了漫长的道路，从美国于20世纪初最先提出物流的概念至今，对物流活动和物流管理的认识几乎经历了一个世纪。
      从20世纪初到50年代，物流概念处于孕育与产生阶段。对物流这种经济活动的认识，在理论上最初产生于1901年JohnF·Crowell在美国政府报告《农产品流通产业委员会报告》中第一次论述了对农产品流通产生影响的各种因素和费用，从而揭开了人们对物流活动认识的序幕。此后，1905年美国陆军少校琼西·贝克(ChaunceyB·Baker)在其所著的《军队和军输品运输》一书中提出的物流概念，叫做Logistics。他从军事后勤的角度提出的，称Logistics是“与军备的移动与供应有关的战争科学之一”。
      1915年，美国市场学者阿奇·萧(Arch W·Shaw)在他的由哈佛大学出版社出版的《市场流通中的若干问题》(Some Problem in Marketing Distribution)一书中提出物流的概念，叫做“Physical tribution”。他指出，在市场分销中，存在两类活动：一类叫做创造需求，也就是通过广告、促销、市场分析、销售网络等手段，让更多的人来购买企业的产品;一类叫做物资实体分配(Physical Distribution of Goods)，也就是怎样更省钱、更及时地将客户订购了的产品送到客户手段。他认为这两类活动是不同的，但是在市场分销中是相互平衡、相互依赖的。并提到“物资经过时间或空间的转移，会产生附加价值”。这里，Marketing Distribution指的是商流;时间和空间的转移指的是销售过程的物流。应该说，这两个概念的实质内容是不同的。这两个不同的概念之所以都能存续下来，是因为它们分别在各自的专业领域中得到一定程度的响应、应用和发展。在军事后勤领域，1941年—1945年第二次世界大战期间，美国军事兵站后勤活动的开展，以及英国在战争中对军需物资的调运的实践都大大充实和发展了军事后勤学的理论、方法和技术，因此支持了Logistics的发展。美国在战时采用的后勤管理(Logistics　Management)这一名词后被引入到商业部门，被人称之为商业后勤(Business Logistics)，定义为“包括原材料的流通、产品分配、运输、购买与库存控制、储存、用户服务等业务活动”，其领域统括原材料物流、生产物流和销售物流。1927年 Ralph Borsodi在《流通时代》一书中，用Logistics来称呼物流，为物流的概念化奠定了基础。在市场营销领域，在阿奇·萧(Arch W·Shaw)之后，相继得到其他一些营销专家的响应和发展。例如：1915年，威尔德(Weld)指出市场营销产生三种效用，即所有权效用、空间效用和时间效用，同时还提出了流通渠道的概念，这在物流学理论上又进了一步。1929年，著名营销专家弗莱德·E·克拉克(Fred E·Clark)在他所著的《市场营销的原则》一书中，将市场营销定义为商品所有权转移所发生的各种活动以及包含物流在各种活动，从而将物流进一步纳入市场营销的研究范围之中，将流通机能划分为“交换机能”、“物流机能”和“辅助机能”三部分，将物流活动上升到理论高度加以研究和分析。1933年行业团体美国市场营销协会(AMA)最早给物流(Physical distribution.简称PD)下定义的是，“物流是销售活动中所伴随的物质资料从产地到消费地的种种企业活动，包括服务过程”。
      这个时候，上述两个不同意义的概念，之所以都存续下来，还因为它们在各自的专业领域中独立运用，互不冲突，也没有一个统一的物流学派来进行统一规范，也不需要得到社会公众的广泛认可，社会上绝大多数人还基本上没有物流和物流业的概念。
      从20世纪50年代中期开始到80年代中期，Physical distribution概念继续在美国得到发展和完善，并从美国走向世界，形成了比较统一的物流概念，也成为世界公认的物流概念。
      1956年，Howard T· Lewis、James W · Culliton和Jack D ·Steele)三人撰写了《物流中航空货运的作用》一书，书中第一次在物流管理中导入整体成本的分析概念，深化了物流活动分析的内容。1961年，Edward W · Smykay、Donald J · Bowersox 和Frank H · Mossman 撰写了《物流管理》，这是世界上第一本介绍物流管理的教科书，它详细论述了物流系统以及整体成本的概念。1963年成立了美国物流管理协会(NCPDM)(National Council of Physical Distribution Management)，该协会将各方面的物流专家集中起来，提供教育、培训活动，这一组织成为世界第一个物流专业人员组织。并且该协会此时对物流管理(Physical Distribution Management)的定义是：物流管理是为了计划、执行和控制原、在制品库存及制成品从起源地到消费地的有效率的流动而进行的两种或多种活动的集成。这些活动可能包括但不限于：顾客服务、需求预测、交通、库存控制、物料搬运、订货处理、零件及服务支持、工厂及仓库选址、采购、包装、退货处理、废弃物回收、运输、仓储管理。1969年Donald J · Bowersox在《市场营销杂志》上刊登了《物流的发展—现状与可能》一文，对综合物流概念的过去、现状以及未来发展作出了全面分析。J1976年，Douglas M . Lambert)对在库评价的会计方法进行了卓有成效的研究，并撰写《在库会计方法的开发：在库维持费用研究》一文，指出在整个物流活动所发生的费用中，在库费用是最大的一部分，并对费用测定进行了研究，对物流概念和物流管理的发展起到了非常重要的作用。